A Russell Westbrook hay que quererle como es, uno de esos jugadores que te pueden dar tanto como te quitan. En el primer partido de la serie ante los Clippers, el base estuvo primero a punto de ganarlo, no supo rematar después, también lo pudo perder un poco más tarde y, finalmente, forzando una pérdida de James Harden en un saque de banda, ayudó a que se quedara en Denver tras una prórroga: 112-110. Acabó con 15 puntos y 5/17 en tiros de campo. ¡Vaya inicio de eliminatoria! Y es sólo el principio.
Westbrook metió un triple a falta de 23 segundos para poner el 98-96. Los Nuggets lo tenían en la mano después de haber llegado a perder por 15 en el segundo periodo (34-49). Harden igualó con 18 segundos por jugarse. En la última posesión del tiempo reglamentario, el ataque local fue caótico. Se enredó con el dos contra uno que le hicieron a Nikola Jokic y el balón le llegó a Westbrook, que no supo que hacer con él. En la prórroga, falló triples liberados e hizo alguna entrada con tintes suicidas, pero esa mano metida para que Harden echara el balón fuera a falta de 10 segundos fue decisiva. Jokic, desde la personal, fijó un 112-107 inalcanzable para los Clippers.
El pívot serbio se quedó a un rebote del triple-doble (29+9+12) y lideró la remontada de los Nuggets con 12 puntos en el tercer cuarto. En la primera mitad, dio la impresión de que los de Denver habían trasladado a la pista la marejada de los despachos que se llevó por delante al entrenador Mike Malone y al mánager general cuando restaban tres partidos de temporada regular. No defendía nadie y los ataques eran caóticos. Harden sacaba tajada: 15 puntos en el primer cuarto y triple sobre la bocina para cerrarlo.
Los Nuggets le ponen algo de intensidad
Zubac (21+13) campaba libremente por la zona. Los angelinos se fueron por 15 (34-49), pero los primeros minutos con algo de intensidad de los Nuggets hicieron que el marcador se ajustara con un parcial de 11-0. Al poco de volver del descanso, creció hasta el 15-2 que apretaba todo aún más (51-53). Los Clippers, que habían metido 35 puntos en el primer cuarto sumaron 40 entre los dos siguientes. Harden, con problemas de faltas, ya no lo veía tan claro, aunque acabaría con 32 puntos y 11 asistencias.
En la crecida de Denver tuvo incidencia Jokic, pero también el extraordinario trabajo de Aaron Gordon en la intendencia: 25 puntos y ocho rebotes, cinco de ellos ofensivos y algunos cruciales en el último cuarto. Jamal Murray, que se pareció a su versión de playoffs (21+9+7), igualó a 81. La remontada la consumó un triple de Westbrook (93-92). Los locales no estaban arriba desde el 13-11. Pero no supieron aprovechar los rebotes de ataque y Jokic se dejó dos tiros libres importantes.
Llegarían luego los aciertos y los errores de Westbrook, el perejil de todas las salsas. Tras toparse con Harden en una alocada entrada a canasta, Gordon atrapó el rebote y anotó los dos tiros libres después de que le hicieran personal. Con 110-107 y a falta de 10 segundos llegó la decisiva pérdida de Harden acosado por el base de los Nuggets, que jugó los últimos 17 minutos sin descansar, los 12 del último cuarto y los cinco de la prórroga. Luego, dos lanzamientos de Jokic desde la personal sentenciaron el primer partidazo de los playoffs.
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