El rugido del león

El Athletic está a un partido de regresar a una final de Copa del Rey, la que sería su tercera presencia en Sevilla en apenas cuatro años. Para ello, tendrá que superar un duro escollo, el Atlético de Madrid del Cholo Simeone, pero contará con la ayuda de su público. Los leones traen ventaja del encuentro de ida (ganaron 0-1 en el Metropolitano), pero no lo fiarán todo a esa pequeña ventaja y mantendrán su estilo de juego, ese mismo que les está llevando a hacer una temporada de ensueño.

Ernesto Valverde ha sabido inculcar una mentalidad muy determinada. Además de ajustes tácticos brillantes, como el de colocar a Iñaki Williams en la banda derecha para sacarle el mejor rendimiento de su carrera, ha dotado al equipo de un espíritu combativo muy característico, basado, principalmente, en la intensa presión en zonas altas del campo.

Según Opta, su 11 en PPDA (pases permitidos por cada acción defensiva) es el cuarto más bajo de LaLiga, sólo por detrás de la Real Sociedad (8,7), el Barcelona (9,3) y Las Palmas (10,3). Esta métrica avanzada que guarda relación con el estilo, nos dice cuánto de intensos son los equipos a la hora de defender (no cuánto de bien lo hacen), por lo que queda claro de qué va el conjunto vasco.

Zonas de presión

Pero este dato, aislado, puede distorsionar un poco la realidad. Hace falta profundizar un poco más. ¿Dónde es más intenso el Athletic? Y, sobre todo ¿qué impacto tiene? Porque ahí está su poder. Según datos de Wyscout ofrecidos por la plataforma Comparisonator, es el equipo de LaLiga que más balones recupera en campo rival, con una media de 33,96 por partido, casi dos más que el segundo, el Getafe (31,77), y más de tres que Osasuna (30,23).

Es más, los de Valverde también son los que más volumen recuperan en función de las presiones que realizan, con un 36,61%, aventajando al Getafe (36,02%) y al Real Madrid (35,99%).

Si lo dividimos por tercios del campo, entendemos mejor este planteamiento. El Athletic recupera más la posesión en el tercio central (47,81%), pero el 11,17% de recuperaciones que hace en el tercio ofensivo es un 34,83% superior al resto de equipos de Primera, un dato sólo superado por Barcelona y Real Madrid.

Presión en bloque

Para conseguir estos números, todo el equipo debe funcionar como un reloj, donde cada jugador cumple un propósito. Y todo lo inicia el punta. Generalmente, es Guruzeta el que se encarga de dirigir esa presión, lo que le ha convertido en uno de los jugadores de LaLiga que más la aplica. Esta imagen resume muy bien cómo la inicia y cuánto de arriba lo hace para lanzar a su equipo. El 12 rojiblanco espera el momento exacto para iniciarla y el resto de compañeros permanecen atentos para ir en bloque.

Pero este Athletic va más allá. Porque de nada sirve presionar tanto y tan arriba sin resultados. Y ellos lo consiguen. Según Opta, es el club de las siete grandes ligas (España, Italia, Inglaterra, Alemania, Francia, Países Bajos y Portugal) que más goles ha conseguido tras una recuperación alta (entendidas como secuencias en juego abierto que se inician a 40 metros o menos de la portería contraria) con un total de ocho, los mismos que el Stuttgart.

Lo ha conseguido en 267 recuperaciones, el dato más alto de LaLiga, y, de ellas, lograron acabar en tiro 39, que no es, ni mucho menos, el registro más elevado (el Barcelona remató 45), lo que se traduce en un buen ritmo goleador cuando consiguen finalizar jugada. Por poner un ejemplo a nivel europeo, el Arsenal ha terminado 52 de sus 258 recuperaciones altas, pero metió cinco goles. O el Leverkusen, que finalizó 50 de 248, con un resultado de cuatro tantos.

Esta secuencia en el partido contra el Rayo Vallecano disputado en San Mamés es un buen ejemplo. Recuperación de balón en los últimos 40 metros, en el carril derecho.

Cinco jugadores y menos de 10 toques después, el balón cae en el carril izquierdo para que Nico Williams finalice con gol la jugada.

Su verticalidad queda patente no ya sólo en esas recuperaciones altas, sino en acciones que empiezan desde más atrás. Es, tras el Real Madrid, el club que hace más ataques directos con 55, entendidos por Opta como el número de secuencias de juego abierto que comienzan justo dentro del propio campo del equipo y tienen al menos un 50% de movimiento hacia la portería contraria y terminan en un disparo o un toque en el área contraria.

Mucho tiempo por delante

Esa intensidad en la presión explica muchas cosas de su temporada. Como, por ejemplo, que sea el equipo de LaLiga que más tiempo ha pasado por delante en el marcador. Los leones llevan un 38% de los minutos en ventaja, un 2% más que Real Madrid y Atlético. Atacan desde el principio buscando la ventaja en el marcador y eso se refrenda en el escaso tiempo que han ido por debajo, apenas un 12%. Sólo el Betis mejora esta cifra (11%), gracias precisamente a su triunfo ante los leones en el Villamarín en la última jornada.

Que un equipo presione mucho o no puede deberse al estilo de juego, pero también a que pasa muchos minutos por debajo en el electrónico y, por tanto, debe intensificar sus acciones defensivas para tratar de corregirlo. Queda demostrado que este segundo caso no es el del Athletic, cuyo ímpetu sin balón se debe a su marcada filosofía.

Si nos detenemos con más detalle en el porcentaje de tiempo que pasa cada equipo en un estado del marcador, llama la atención comprobar que es junto al Real Madrid, el que más tiempo ha estado con ventaja de más de un gol (18%). Esto puede tener muchas lecturas, pero una de ellas guarda relación con que el equipo no baja el pistón una vez se pone por delante. Sigue con la misma idea de juego.

La semifinal contra el Atlético requerirá de muchas más cosas que la simple intensidad en la presión que puedan ejercer los de Valverde, pero este planteamiento está siendo un arma fundamental en los resultados conseguidos por un equipo que está a un paso de la final de Copa y tiene a tiro poder volver a jugar la Champions el próximo curso.