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'A grandes males, grandes remedios', debió pensar Mikel Arteta ante las lesiones en ataque de Saka, Havertz, Martinelli (ya recuperado) y Gabriel Jesus. Tenía, sin embargo, una 'carta en la manga': Mikel Merino (Pamplona, 22-6-1996).Desde que se estrenara como 'falso 9' con un doblete ante el Leicester (0-2) -marcó los dos goles saliendo desde el banquillo-, el ex de Osasuna y Real Sociedad acumula cuatro tantos y una asistencia en 522 minutos de juego. Dicho de otro modo, marca cada 130 minutos.
En el derbi ante el Chelsea (1-0) volvió a sacar su vena de 'killer'. Odegaard sacó de esquina y el internacional español ejecutó un cabezazo de espaldas a portería en el primer palo que dibujó una parábola perfecta para superar por alto a Robert Sánchez. Pudo marcar un segundo, en el 62', pero lo evitó el meta 'blue' sobre la línea.
"Es increíble que esté ganando partidos... porque nunca antes, en toda su vida, había jugado en esa posición. Estamos en una situación de emergencia y su forma de abordarlo es increíble. Quiere comprenderlo todo, quiere aprender de ello y es muy crítico consigo mismo", insiste Mikel Arteta.
Es increíble que esté ganando partidos... porque nunca antes, en toda su vida, había jugado en esa posición
Bien haría el Real Madrid, rival del Arsenal en cuartos de la Champions, en prestar atención a sus números. Por citar sólo algunos ejemplos. Desde su estreno como '9', Mikel Merino ha marcado más goles (4) que atacantes de la talla de Raphinha (3), Kane (3), Watkins (3), Lautaro Martínez (3), Haaland (2), Vinicius (2)...
Entre sus compañeros, le siguen Odegaard y Rice, con dos.
"Este nuevo rol de delantero es diferente. Es duro, pero es divertido para mí. Me ha hecho apreciar más el trabajo de los atacantes. Sé lo que tengo que hacer: a veces no tocas el balón, pero tienes que estar en el sitio adecuado, generar espacios para los demás, presionar al máximo. Estoy tratando de adaptarme lo más rápido posible, pero creo que he hecho un buen trabajo hasta ahora", reconocía Merino a 'Stadium Astro'.
Estoy tratando de adaptarme lo más rápido posible, pero creo que he hecho un buen trabajo hasta ahora
El nuevo '9' del Arsenal agradecía a su padre el gol contra el Chelsea: "Es un cabezazo que aprendí de pequeño. Mi padre es uno de los mejores cabeceadores que he visto. Era un crack en este tipo de remates, así que se lo tomé prestado".Ya sea con la cabeza o con el pie, el internacional español ha demostrado ser una gran 'amenaza' en el área. Con 'MM' a este nivel, las bajas de Havertz, Gabriel Jesus y Saka... son menos bajas.
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