¿Qué significa este código que aparece en las latas de aceite de tu coche?

A ningún conductor se le escapa que el aceite el uno de los componentes más esenciales de nuestro coche. Sí, esto mismo se podría decir de muchos otros elementos (los neumáticos, los frenos, la dirección...), pero el aceite es el único que puede lograr que un motor pueda funcionar durante cientos de miles de kilómetros, en lugar de que acabe destrozado a los 10 minutos de salir con el coche nuevo por la puerta del concesionario.

Su misión, en efecto, consiste en permitir que todas las piezas móviles se puedan mover de forma adecuada, fluida, reduciendo el rozamiento y minimizando el desgaste de cigüeñal, bielas, pistones...

El libro de mantenimiento

Lo normal cuando vamos a cambiar el aceite es mirar el libro de mantenimiento. Allí aparece cada cuánto tiempo tenemos que cambiar el aceite. Pero aquí tenemos que hacer una aclaración: habrás visto, si conduces desde hace muchos años, que antes los fabricantes recomendaban cambiar el aceite cada 15.000 km, mientras que ahora estos intervalos pueden alargarse hasta los 30.000 km en algunos casos.

Es cierto que los aceites sintéticos actuales son productos mucho más avanzados que los de hace décadas y duran más. Pero piensa que en el cálculo de las posibles sanciones que podrían recibir hoy día los fabricantes de coches por contaminar también se tienen en consideración los cambios de aceite que debe hacer cada vehículo durante su vida útil. Y si antes, y ante la duda, se recomendaba ser prudente y cambiar el aceite pronto por el bien del motor, ahora puede existir menos 'prudencia' en esta recomendación de cambiar el aceite de manera temprana por parte de la marca, de forma que ese coche sea considerado menos 'contaminante'.

Con ello lo que te queremos decir es que si cambias el aceite una vez al año, aunque no sea lo especificado por la marca, estarás alargando la vida útil del motor. No obstante, eso no significa en absoluto que hacerlo cuando lo indique el fabricante sea ya tarde.

Hecha esta aclaración, lo normal cuando nos toca cambiar el aceite es llevarlo al concesionario oficial o taller y pedir que lo cambien, sin tener el más mínimo interés en saber qué le pondrán porque "ellos sabrán". Tras ello, pagamos y nos vamos.

Dos cifras

Pero no está de más que te expliquemos lo que significan esos códigos que aparecen en las latas de aceite y que a ojos de un profano parecen jeroglíficos: 15W-40, 20W-50, 0W-20... Su significado es más sencillo de lo que imaginas, y también te puede permitir comprar el aceite más adecuado, si eres capaz de rellenarlo por ti mismo.

Lo primero que te puedes encontrar en la lata de aceite son las letras SAE, que no es un tipo de motor, sino el acrónimo en inglés de Sociedad de Ingenieros Automotrices, y significa que ese aceite se clasifica según las categorías normalizadas que ha creado esta sociedad. Las categorías no indican otra cosa que la viscosidad del aceite. O dicho de otra manera, lo espeso que este sea.

Por cuestiones en las que quizá no haga falta profundizar, en climas fríos es bueno que el aceite tenga muy poca viscosidad, mientras que en lugares calurosos lo recomendable es que el aceite sea más denso. Es, en cierta forma, lo que pasa con la miel: una cucharada de miel muy líquida se diluye bien en agua fría, mientras que si la miel está espesa necesita que el agua esté más caliente para que se disuelva de forma adecuada.

Así, hay por un lado los llamados aceites monogrado, que valen para las zonas del planeta en las que a penas hay cambios de temperatura (cerca del Ecuador). En los envases ponen, por ejemplo, SAE 30.

Aceites multigrado

Pero lo habitual en Europa son los aceites multigrado, que tienen dos numeraciones: el primero viene indicado por los códigos 0W, 5W, 10W, 15W, 20W o 25W, e indica hasta qué punto el aceite es viscoso a bajas temperaturas. Mientras, el segundo indica su viscosidad a la temperatura de trabajo del aceite (cerca de 100 grados), y viene indicado por los números 20, 30, 40, 50 o 60.

Por ponerte un ejemplo; con un 0W podrías garantizar la lubricación del motor en arranques a incluso -35 grados centígrados, mientras que un 5W el motor estaría bien lubricado incluso a -30 grados. Pero esto de los aceites es como la manta, que si tiras para taparte el cuello te destapa los pies. Así que estos mismos aceites podrían ser demasiado líquidos si el coche se emplea en un país muy cálido.

Si comparamos, por ejemplo, un 5W-20 con un 5W-30 nos encontramos que el funcionan igual a bajas temperaturas, pero a medida que el motor se calienta el 5W-20 opone menos resistencia al movimiento del motor, haciendo que consuma menos. Eso sí, a cambio de formar una capa más pequeña de protección entre las superficies metálicas. Si por el contrario comparamos un 5W-30 con un 10W-30, encontramos que en caliente funcionan igual, pero al arrancar le cuesta menos al coche mover el motor con el primero.

Antes eran más espesos

Antes, hace décadas, los aceites más empleados eran los 20W-50, 10W-40 y 10W-30. Pero los motores evolucionaron y las vías por las que fluye el aceite del motor se hicieron más pequeñas y delgadas, por lo que hubo que reducir la viscosidad para que el aceite se colara por todos los rincones.

En España los más empleados son los 5W-20 y 5W30. No obstante, insistimos en que es mejor mirar el libro de mantenimiento y optar por el aceite recomendado, si es que lo vamos a comprar nosotros mismos para cambiarlo por nuestra cuenta o para rellenar. Pero por lo menos, cuando leas en el libro del coche el tipo de aceite ya sabrás lo que significa.